Selon un rapport confidentiel parvenu au gouvernement américain s'inspirant d'une prophétie développée par les Mayas, la fin du monde serait prévue pour 2012. C'est alors qu'un plan secret pour faire face à cette énorme catastrophe est mis en place, les experts l'ayant concocté étant toutefois conscients que des millions d'êtres humains périront, même si leurs manoeuvres devaient déboucher sur un succès. Pendant ce temps, un père de famille du nom de Jackson Curtis parti en excursion avec ses deux enfants dans le parc national de Yellowstone, trouve par hasard un équipement de recherches démontrant que le plan échafaudé par les autorités américaines s'avère complètement erroné. C'est alors que Jackson prend les choses en mains dans le but de déjouer l'imminente catastrophe naturelle devant entraîner l'apocalypse. Après «Independance Day», «Godzilla», «Le jour d'après», le réalisateur allemand Roland Emmerich propose une nouvelle fois une superproduction à grand renfort d'impressionants effets spéciaux où il est question de fin du monde: ceux-ci parviennent à faire oublier les dialogues banals et les personnages sans relief.